Un nouveau « très grand site » du IVe millénaire dans le Sud de la France : l’apport du chantier « Cazan l’Héritière 2008 » à Vernègues (Bouches-du-Rhône)

Les sites neolithiques de plein-air sont encore mal connus en Provence. Cette situation contraste avec la moyenne vallee du Rhone, le Languedoc et la moyenne vallee de la Garonne ou nombre de grands sites chasseens des Ve et IVe millenaires BC sont documentes depuis des decennies. Sur la commune de Vernegues, la multiplication des interventions preventives (diagnostics et fouilles) depuis vingt ans a permis de documenter, de maniere partielle, une vaste occupation du Neolithique moyen et final. Elle s’etend au moins sur 160 hectares au fond et sur les rebords d’un vallon abrite dans les collines qui jouxtent, en rive gauche (sud), la vallee de la Durance. Nous proposons d’appeler «Cazan » cette implantation eu egard au hameau qui en occupe le centre. Sa position geographique, entre les collines des Alpilles a l’ouest, la plaine de la Crau au sud-ouest, la vallee de la Durance au nord et le bassin d’Aix-en-Provence au sud-est, ainsi que sa vaste superficie, laissent penser que ce site pourrait jouer un role central dans l’organisation des territoires chasseens de la Provence occidentale. Le site de Cazan est actuellement documente par vingt-trois points de decouverte, dont quatre fouilles planimetriques ; le tout represente environ 2,7 hectares d’occupation mis au jour. La densite des vestiges est inegale, mais la faible superficie reellement fouillee (moins de 2 % de la totalite du site) ne permet pas une approche globale de cette vaste occupation. Tout au plus peut-on dire que ce type de site tres extensif est rare dans le Sud de la France. Dans cet article, nous presentons les donnees issues de l’une des campagnes de fouille, au lieu-dit «l’Heritiere » en 2008. Il s’agit d’une operation preventive qui a dure quatre semaines et qui a permis d’explorer une surface de 5 600 m2. Les donnees recueillies ont permis de repondre a plusieurs questions qui se posent a propos de ces tres grands sites : duree et nature des occupations, chronologie fine et fonctions. L’etude geomorphologique a permis de comprendre l’insertion des vestiges de l’occupation chasseenne dans une sequence stratigraphique complexe, avec, en particulier, une legere depression heritee des temps glaciaires dans laquelle on retrouve la plus grande densite de vestiges. La topographie actuelle en pente douce et les variations laterales de la sequence sedimentaire observees en coupe demontrent que les couches naturelles et archeologiques sont preservees de maniere differentielle, certaines zones ayant subi plus d’erosion que d’autres. A l’inverse, certaines zones offrent un plus grand developpement sedimentaire ou les vestiges et le mobilier ont ete pieges et sont mieux conserves. Les structures averees, au nombre de trente-cinq, comprennent quinze fosses de stockage, deux ou trois puits a eau, un depot de mobilier, trois empierrements chauffes, huit a dix fosses de combustion, deux foyers a plat ainsi qu’un probable calage de poteau. Les fosses sont de volume moyen et, sauf exception, ont un comblement rapide et non anthropise. Les deux puits a eau presentent des comblements stratifies et ont servi de lieu de rejet de mobiliers et de restes organiques divers. De ce fait, chacun de ces deux puits presente une sequence stratigraphique riche en informations sur la nature des occupations. Les fosses de combustion ont livre les preuves de combustion sur les parois et le fond, mais ont probablement subi des remaniements, car les pierres qui les comblent partiellement ne sont pas toujours en position primaire. Les deux foyers et le calage de poteau temoignent d’activites qui n’ont laisse que tres peu de traces au sol. L’etude des productions ceramiques a permis de mettre en evidence quatre ensembles morphologiques interpretes comme autant de phases d’occupation. Le traitement des donnees technologiques montre, pour chacun de ces groupes, l’utilisation de matieres premieres locales et une certaine diversite des chaines operatoires. Cette derniere pourrait signaler l’existence de plusieurs unites de production domestique employant des facons de faire differentes. Les quatre phases isolees sur le site s’integrent sans difficulte a la seriation regionale des productions ceramiques. Toutefois, les productions ceramiques de ces quatre phases conservent certaines specificites tant morphologiques que techniques que l’on pourrait proposer d’interpreter en terme de style local. L’assemblage lithique, composee d’une petite serie de 745 elements, montre que le site de Vernegues est integre a differents reseaux de diffusion de matieres premieres exogenes (obsidienne de Sardaigne, silex bedoulien vauclusien, silex oligocene de type Apt-Forcalquier). L’analyse typotechnologique met en evidence la presence de deux phases chronologiques dont une (la plus ancienne) n’est documentee que par du mobilier epars. La phase recente du Chasseen, est quant a elle, abondamment representee, sans qu’il soit neanmoins possible d’y distinguer plusieurs etapes. Le croisement des donnees fournies par la stratigraphie, la seriation ceramique et par les sept dates 14C permet de proposer l’existence de quatre phases d’occupation : une phase «Chasseen ancien », anterieure a 4000 BC, attestee par du mobilier epars et une date radiocarbone discordante avec le mobilier associe ; deux phases du Chasseen de type «Terres Longues » et «Rocalibert » (etapes C et D1 de la seriation ceramique regionale) : creusement puis comblement des puits, accompagnes de fosses pour l’une des phases, la datation la plus probable est comprise entre 3950 et 3790 BC, soit une duree maximale d’un siecle et demi environ ; une ultime phase, Chasseen de type «Pertus » (etape D2), avec les fosses a combustion, dans une fourchette comprise entre 3790 et 3690 BC, soit une duree maximale d’un siecle environ. La repartition spatiale des vestiges ne montre aucune polarite specifique a l’une des phases d’occupation. Autrement dit, a l’echelle de la fenetre de la fouille 2008, nous avons affaire, sur trois siecles, a des occupations reiterees et extensives dans l’espace, qui ne laissent, pour chacune d’entre elles, que peu de vestiges au sol. Ce resultat suggere un modele d’occupation peu intense, mais une appropriation reelle des lieux. Il sera necessaire, par la suite, de confronter cette proposition avec les autres secteurs fouilles sur ce vaste site. La finesse chronometrique obtenue sur ce chantier permet aussi d’envisager une etude precise des modalites de subsistance et d’approvisionnement en ressources et leur evolution au cours du Chasseen, travail actuellement en cours.