Whalebone Gaming Pieces: Aspects of Marine Mammal Exploitation in Vendel and Viking Age Scandinavia

Discussions of pre-Viking trade and production have for many decades focused on products made of precious metals, glass and, to some degree, iron. This is hardly surprising considering the difficulties in finding and provenancing products made of organic matter. In this article we examine gaming pieces made from bone and antler, which are not unusual in Scandinavian burials in the Vendel and Viking period (c. ad 550-1050). A special emphasis is placed on whalebone pieces that appear to dominate after around ad 550, signalling a large-scale production and exploitation of North Atlantic whale products. In combination with other goods such as bear furs, birds of prey, and an increased iron and tar production, whalebone products are part of an intensified large-scale outland exploitation and indicate strong, pre-urban trading routes across Scandinavia and Europe some 200 years before the Viking period and well before the age of the emporia. Le debat sur le commerce et la production avant l'epoque Viking s'est concentre pendant des decennies sur les objets en metal precieux, sur le verre et, a un certain degre, sur le fer. Ceci n'est guere surprenant, vu les problemes poses par l'etat de conservation des matieres organiques et les difficultes rencontrees dans l'etude de leur provenance. Notre article traite des pieces de jeu en os et en bois de cerf, un type d'objet qui n'est pas rare dans le mobilier funeraire scandinave aux epoques Vendel et Viking (environ 550-1050 apr. J.-C.). Nous examinons tout particulierement les pieces de jeu en os de baleine, un genre d'objet apparemment dominant autour de 550 apr. J.-C, qui semble indiquer que les baleines de l'Atlantique du Nord etaient exploitees a grande echelle a cette epoque-la. Combines avec d'autres produits tels que les fourrures d'ours, les oiseaux de proie et une production de fer et de poix accrue, les produits provenant des baleines font partie d'un regime d'exploitation des terres etrangeres intensifie et a large echelle qui temoigne d'un commerce preurbain important a travers la Scandinavie et l'Europe continentale quelques deux siecles avant l'epoque Viking et bien avant l'age des comptoirs commerciaux. Translation by Madeleine HummlerDie Debatte uber den Handel und die Herstellung von Artefakten vor der Wikingerzeit hat sich jahrelang vor allem mit Erzeugnissen aus Edelmetall, Glas und gewisserma ss en auch Eisen beschaftigt. Das ist kaum verwunderlich, da es schwierig ist, Artikel aus organischen Werkstoffen zu finden und dessen Herkunft zu bestimmen. Hier untersuchen wir die Spielsteine aus Knochen und Geweih, ein Gegenstand der nicht selten in skandinavischen Graberinventaren der Vendel- und Wikingerzeit (ca. 550-1050 n. Chr.) vorkommt. Es wird besonders auf Spielsteine aus Walknochen hingewiesen, weil diese scheinbar eine leitende Rolle um 550 n. Chr. spielten und eine erhebliche Erzeugung und Nutzung von nordatlantischen Walprodukten erkennen lasst. Zusammen mit anderen Produkten wie Barenfell, Raubvogel und eine erhohte Eisen- und Teerproduktion weisen die Erzeugnisse aus Walknochen auf eine intensive und bedeutende Verwertung des Rohstoffs sowie auch auf das Bestehen von pra-urbanen Handelswegen in Skandinavien und im europaischen Festland etwa zweihundert Jahre vor der Wikingerzeit und weit vor dem Zeitalter der Emporien. Translation by Madeleine Hummler