Local and regional-scale effects of hedgerows on grassland- and forest-associated bird populations within agroecosystems

Linear woody features (LWFs), like hedgerows along field edges, provide wildlife habitat and support biodiversity in agroecosystems. Assessments of LWFs usually focus on community-level indices, such as species richness. However, effective conservation actions need to balance the contrasting habitat preferences of different wildlife species, necessitating a focus on population-level effects in working landscapes. We assessed associations between LWFs and abundance for 45 bird species within an intensive agroecosystem in eastern Ontario, Canada. We used distance- and removal-sampling methods across 4 years (2016-2019) to estimate local bird abundance in habitats representing a range of LWF densities. We also predicted abundance across a subset of the study region with and without LWFs to understand their contribution to regional population density. Associations between local bird abundance and LWFs were variable among species, but overall community effects were clearly positive, particularly for forest and shrubland species. At the site level, 20/45 species (44%) had higher densities associated with greater LWF presence on average, compared to 5/45 (11%) with negative associations. At the regional scale, LWFs had predicted benefits on total abundance for 31 species (69%), contributing to an estimated 20% increase on average. Positive effects were most pronounced in areas with greater agricultural land use (primarily field crops), suggesting LWFs may provide crucial habitat in heavily modified landscapes but have little to no additional benefit for the avian community in areas with greater existing heterogeneity and habitat retention. Species that responded negatively tended to be at risk with strong habitat preferences for intact forests or large, open grasslands and, thus, greater sensitivity to potential edge effects. With rapidly declining songbird populations and a global need for food security, conservation strategies that amplify biodiversity and enhance agricultural productivity through ecosystem services such as pest control, pollination, and water regulation are vital. We demonstrate the benefits of habitat heterogeneity in agroecosystems on songbird densities and highlight the need to integrate local and landscape-level assessments in conservation planning. An effective, balanced strategy includes concentrating LWFs in areas of extensive arable crops, with habitat retention patches where possible, while maintaining heterogeneity through mixtures of natural habitats and pastoral farming in less intensive regions. Les caracteristiques d'emboisement lineaires (CEL), tels que les haies en bordure de champs, fournissent un habitat a la faune et a la flore et favorisent la biodiversite dans les agroecosystemes. Les evaluations des caracteristiques d'emboisement lineaires se concentrent generalement sur des indices au niveau de la communaute, tels que la richesse des especes. Cependant, pour etre efficaces, les actions de conservation doivent equilibrer les preferences variables des differentes especes sauvages en matiere d'habitat, ce qui necessite de se concentrer sur les effets au niveau de la population dans les paysages exploites. Nous avons evalue les associations entre les CEL et l'abondance de 45 especes d'oiseaux dans un agroecosysteme intensif de l'est de l'Ontario, au Canada. Nous avons utilise des methodes d'echantillonnage par distance et par enlevement sur quatre ans (2016-2019) pour estimer l'abondance locale des oiseaux dans des habitats representant une gamme de densites de CEL. Nous avons egalement predit l'abondance dans un sous-ensemble de la region etudiee avec et sans CEL pour comprendre leur contribution a la densite de la population regionale. Les associations entre l'abondance des oiseaux locaux et les CEL etaient variables d'une espece a l'autre, mais les effets globaux sur les communautes etaient clairement positifs, en particulier pour les especes des forets et des zones arbustives. Au niveau du site, 20/45 especes (44%) avaient des densites plus elevees associees a une plus grande presence de CEL en moyenne, contre 5/45 (11%) avec des associations negatives. A l'echelle regionale, les CEL ont eu des effets benefiques sur l'abondance totale de 31 especes (69%), contribuant a une augmentation estimee a 20% en moyenne. Les effets positifs etaient plus prononces dans les zones ou l'utilisation des terres agricoles etait plus importante (principalement les grandes cultures), ce qui suggere que les CEL peuvent fournir un habitat crucial dans les paysages fortement modifies, mais qu'elles ont peu ou pas d'avantages supplementaires pour la communaute aviaire dans les zones ou l'heterogeneite existante et la conservation de l'habitat sont plus importantes. Les especes qui ont repondu negativement avaient tendance a etre en danger, avec de fortes preferences d'habitat pour les forets intactes ou les grandes prairies ouvertes, et donc une plus grande sensibilite aux effets de lisiere potentiels. Avec le declin rapide des populations d'oiseaux chanteurs et le besoin mondial de securite alimentaire, les strategies de conservation qui amplifient la biodiversite et ameliorent la productivite agricole grace aux services ecosystemiques tels que la lutte contre les ravageurs, la pollinisation et la regulation de l'eau sont vitales. Nous demontrons les avantages de l'heterogeneite de l'habitat dans les agroecosystemes sur les densites de passereaux et soulignons la necessite d'integrer les evaluations locales et au niveau du paysage dans la planification de la conservation. Une strategie efficace et equilibree consiste a concentrer les CEL dans les zones de cultures arables extensives, avec des parcelles de conservation de l'habitat la ou c'est possible, tout en maintenant l'heterogeneite grace a des melanges d'habitats naturels et a l'agriculture pastorale dans les regions moins intensives.