After the Gang: Desistance, Violence and Occupational Options in Nicaragua

Gangs are widely considered major contributors to the high levels of violence afflicting Latin America, including in particular Central America. At the same time, however, the vast majority of individuals who join a gang will also leave it and, it is assumed, become less violent. Having said this, the mechanisms underlying this 'desistance' process are not well understood, and nor are the determinants of individuals' post-gang trajectories, partly because gang desistance tends to be seen as an event rather than a process. Drawing on long-term ethnographic research carried out in barrio Luis Fanor Hernandez, a poor neighbourhood in Nicaragua's capital city Managua, and more specifically a set of 'archetypal' gang member life histories that illustrate the occupational options open to former gang members, this article offers a longitudinal perspective on desistance and its consequences, with specific reference to the determinants of individuals' continued engagement with violence (or not). Las pandillas son ampliamente consideradas como grandes contribuyentes a los altos indices de violencia afectando a Latinoamerica, particularmente a Centroamerica. Al mismo tiempo, sin embargo, la vasta mayoria de los individuos que se integran a la pandilla terminan dejandola y, se asume, se vuelven menos violentos. Sin embargo, no han sido entendidos del todo ni los mecanismos detras de este proceso de 'desistimiento', ni las determinantes que influyen en las trayectorias individuales posteriores a la pandilla, en parte porque el desistimiento pandillero tiende a ser visto como un evento en vez de un proceso. Basado en investigacion de campo de largo plazo llevada a cabo en el barrio Luis Fanor Hernandez, una colonia pobre en la capital nicaraguense de Managua, y mas especificamente en historias de vida 'arquetipicas' de pandilleros que ilustran las opciones ocupacionales abiertas a antiguos pandilleros, este articulo ofrece una perspectiva longitudinal del desistimiento y sus consecuencias, con referencia especifica a los determinantes alrededor del continuo involucramiento con la violencia (o no). As gangues sao amplamente consideradas as principais contribuintes para os elevados niveis de violencia que afligem a America Latina, particularmente a America Central. Ao mesmo tempo, porem, a grande maioria dos individuos que se juntam a uma gangue tambem a deixara em algum momento, tornando-se menos violento. Contudo, os mecanismos subjacentes a este processo de 'desistencia' nao sao bem compreendidos, nem os determinantes das trajetorias pos-gangues dos individuos, em parte porque a desistencia tende a ser vista como um evento e nao como um processo. Baseando-se em pesquisas etnograficas de longo prazo realizadas no bairro Luis Fanor Hernandez, um bairro pobre na capital nicaraguense de Managua, e mais especificamente em um conjunto de historias de vida 'arquetipicas' de membros de gangues que ilustram as opcoes ocupacionais abertas a ex-membros, este artigo oferece uma perspectiva longitudinal sobre a desistencia e suas consequencias, com referencia especifica aos determinantes do envolvimento continuado (ou nao) dos individuos com a violencia.