Épidémiologie étiologique : du facteur de risque à la cause

L’epidemiologie etiologique est la discipline qui etudie les facteurs responsables des maladies (ou facteurs causaux). Pour des raisons ethiques et logistiques, les etudes etiologiques sont principalement des etudes observationnelles de type cas/temoins ou cohortes exposes/non exposes. Elles presentent de ce fait de nombreuses limites methodologiques, qu’il faut avoir a l’esprit pour etre en mesure d’evaluer leur validite. Il faudra en effet s’assurer de la pertinence du choix des populations etudiees, de la qualite de l’exploration des biais, de l’objectivite, de l’exhaustivite et de la precision du recueil des informations concernant les expositions et les maladies etudiees, et de l’adequation des analyses statistiques. D’une facon generale, le lecteur se doit de toujours rester prudent dans son interpretation des resultats. En particulier, une association statistique valide entre un facteur d’exposition et une maladie ne permet pas en soi de garantir l’existence d’un lien de causalite entre ce facteur et cette maladie : plusieurs autres conditions doivent etre presentes pour pouvoir evoquer ce lien, comme une sequence temporelle compatible, une relation dose-effet, une plausibilite biologique ou des etudes experimentales et epidemiologiques compatibles.