Distribution of savannah elephants (Loxodonta africana africana Blumenbach 1797) within Nazinga game ranch, Southern Burkina Faso

We tested the hypothesis that elephant distribution inside the Nazinga Game Ranch (Southern Burkina Faso) during the wet season is influenced by villages outside, while in the dry season elephants are restricted only by water. Occupancy was evaluated by recording elephant dung-piles on 54 line transects in each of three seasons: wet 2006, dry 2007 and dry 2008. We measured the distance of each transect from nearest villages, nearest permanent water sources, nearest guard posts and tourist camps. The results were unexpected: elephant occupancy in the wet season was independent of villages but influenced by poaching, while their occupancy in both dry seasons was determined by the proximity of villages as well as water. In the dry season, elephants were attracted to villages by grain stores and fruiting trees. There has been a dramatic shift in the dry season distribution of elephants, and consequently in browsing pressure, over the last two decades. We suggest that this change is a consequence of the expansion of human activities outside the ranch. This study shows that the effects of growing human disturbance on elephant populations in small protected areas are not predictable. Correcting for spatial autocorrelation had a negligible effect upon the models.Resume Nous avons teste l'hypothese selon laquelle la distribution des elephants dans le Ranch de Gibier de Nazinga (dans le sud du Burkina Faso) etait influencee, durant la saison des pluies, par des villages situes a l'exterieur, tandis que, en saison seche, les elephants ne sont limites que par l'eau. On a evalue l'occupation en enregistrant les tas de crottes d'elephant sur 54 transects lineaires pendant trois saisons: saison pluvieuse 2006, saison seche 2007 et saison seche 2008. Nous avons mesure la distance entre chaque transect par rapport aux villages les plus proches, les points d'eau les plus proches, les postes de gardes et les camps de touristes les plus proches. Les resultats furent inattendus : l'occupation des elephants en saison des pluies ne dependait pas des villages mais plutot du braconnage alors que pendant les deux saisons seches, leur taux d'occupation etait determine par la proximite des villages et de l'eau. En saison seche, les elephants etaient attires vers les villages par les stocks de grain et les arbres qui fructifiaient. Il y a eu un spectaculaire changement de la distribution saisonniere des elephants, et par consequent la pression de broutage en saison seche, au cours des deux dernieres decennies. Nous suggerons que ce changement est une consequence de l'expansion des activites humaines hors du ranch. Cette etude montre que les effets des croissantes perturbations humaines sur les populations d'elephants dans de petites aires protegees ne sont pas previsibles. Le fait d'apporter une correction pour l'autocorrelation spatiale n'avait qu'un effet negligeable sur les modeles.